O Dia de São Benedito é comemorado no Brasil no dia 5 de outubro, devido a uma deferência canônica concedida à CNBB, imediatamente após o Dia de São Francisco, uma vez que ele também foi franciscano e tornou-se um dos santos mais queridos no país, principalmente pelos afrodescendentes. Outros países do mundo comemoram São Benedito no dia 4 de abril, dia de sua morte.
São Benedito era chamado de Benedito, o Mouro. Segundo diversas versões de sua história, o santo nasceu na Sicília, ilha do sul da Itália, em 1524, vindo de uma família pobre, descendente de escravos originários da Etiópia.
Algumas versões o consideram um escravo capturado na África, fato bastante comum nessa época, e teria origem moura, não sendo originário da Etiópia. O apelido “mouro” foi-lhe dado pela cor da pele.
Benedito resolveu entrar para o serviço da Igreja aos 18 anos. Quando completou 21 anos, foi convidado por um dos monges eremitas da ordem Franciscana para viver num convento. Depois de fazer os votos necessários (de pobreza, obediência e castidade), o novo monge passou a andar descalço e a dormir no chão, sem cobertas. Sua fama logo de estendeu, havendo multidões à sua procura para ouvir conselhos e pedir bênçãos.
Após 17 anos entre os monges eremitas, Benedito foi convidado para ocupar o posto de cozinheiro no convento dos Capuchinos e, embora ainda leigo e sendo analfabeto, foi eleito Superior do Mosteiro pelos irmãos que o consideravam iluminado pelo espírito divino, já que fazia muitas profecias.
Depois de encerrado o seu tempo como Superior, voltou a assumir as tarefas de cozinheiro, mantendo a mesma humildade anterior.
Sua preocupação era sempre com os mais pobres, a quem fornecia alimentos retirados do Convento, levando para os famintos que viviam pelas ruas. Uma das histórias sobre Benedito conta que, em determinada ocasião, o novo Superior perguntou-lhe o que escondia sob o manto. Benedito disse que tinha rosas e, quando abriu o manto, os alimentos tinham se transformado em flores.
Benedito morreu no dia 4 de abril de 1589, aos 65 anos, na cidade de Palermo, na Itália. No Convento de Santa Maria de Jesus de Palermo ainda existe uma cela com uma placa na porta, indicando que era o local onde ele residia.
São Benedito é festejado em Portugal onde, no domingo seguinte à Páscoa, celebra-se missa e se faz uma festa em sua honra em Coval, região de Santa Comba Dão. No Brasil, desde 1726, há uma cavalaria em louvor ao santo em Guaratinguetá, Estado de São Paulo, sempre no domingo de Páscoa.
A umbanda e o candomblé, tradicionais religiões de origem africana, também veneram São Benedito na figura de Ossaim, associando este orixá ao santo, que é considerado protetor dos negros, em razão de suas origens, também africanas.
O dia 5 de outubro é comemorado nas religiões africanas com cultos em louvor a Ossaim, na figura de São Benedito, realizando-se a Sassayin, ou Sasannha, nome que, nos rituais da umbanda, é uma cerimônia que retira a energia vital das folhas, extraindo o seu sumo, considerado o “sangue de origem vegetal”, para purificar e alimentar o corpo dos iniciados e os objetos sagrados da religião, trazendo o equilíbrio e renovando as energias do Terreiro de Umbanda.
Ossaim é o orixá que domina os segredos da cura através das folhas, e está ligado a São Benedito em virtude da necessidade de os negros assimilarem santos católicos para manterem a tradição de suas religiões ancestrais.